En Chile, el cuidado y la protección de la infancia como política de estado es un aspecto relativamente reciente. Se sabe que en 1758 se construyó uno de los primeros edificios destinados a acoger y cuidar a niños huérfanos, llamado “Casa de los Huérfanos”. Este edificio se ubicaba en el centro de Santiago, en la actual calle Huérfanos, la cual toma su nombre debido a esta edificación.

Inicialmente, varias entidades religiosas y filántropos asumieron, de manera caritativa, la responsabilidad del cuidado de los niños. A lo largo de los siglos XIX y principios del XX, se realizaron esfuerzos por parte de organizaciones laicas para proteger a madres desamparadas y niños marginados.

El Estado comenzó a hacerse cargo del problema de la infancia desprotegida, ya que originalmente esta responsabilidad había recaído en manos de entidades privadas. Sin embargo, fue con el aumento de la delincuencia por parte de menores de edad que el Estado se involucró más activamente. En 1986 se estableció la Escuela Correccional del Niño, cuyo propósito era corregir el comportamiento de los menores que cometían delitos.

En 1912 se promulgó la primera ley que regulaba la situación de la infancia vulnerable. Un juez tenía la facultad de internación de un menor en un establecimiento de beneficencia, correccional o dejar el menor bajo la protección de un tercero. Lamentablemente, la cantidad de establecimientos de este tipo resultaba insuficiente.

En 1928 se promulgó la Ley de Menores, que abordaba temas relacionados con el abandono y el cuidado de los niños. Se crearon juzgados especializados en casos de menores y casas de acogida para ellos. Sin embargo, la implementación de esta última medida se vio obstaculizada por la falta de recursos.

Antes de 1934, las políticas referentes a la infancia abordaban distintos temas de manera separada, como la salud, la educación y las instituciones correccionales. Sin embargo, en ese año surgió el Consejo de Defensa del Niño (CODENI), cuyo propósito era abordar “las urgentes necesidades surgidas a raíz de la crisis económica de los años treinta, que resultaron en un notable aumento de la vagancia y la mendicidad infantil”.